Herbert A. Gilbert: Uppfinnaren som kunde ha förändrat världen

Gilberts revolutionerande idé

År 1963 lämnade Herbert A. Gilbert in ett patent på en "rökfri cigarett". Uppfinningen var enkel men genial: en apparat som kunde förånga smaksatt vätska och skapa en ånga som användaren kunde andas in. Detta skulle efterlikna känslan av att röka, men utan att bränna tobak – och därmed utan de giftiga biprodukterna från förbränning, som tjära och kolmonoxid.

Gilbert hade alltså insett farorna med rökning långt innan tobaksindustrin öppet erkände dem. Hans patentbeskrivning poängterade att hans e-cigarett var ett hälsosammare alternativ till konventionella cigaretter. Trots det fanns det varken en marknad eller ett intresse för att investera i hans idé på den tiden. Tobaksindustrin var vid 1960-talet en av världens mest inflytelserika sektorer, och den starka lobbyn motverkade alla hot mot cigaretternas dominans.

Vad hade kunnat vara annorlunda?

Om Gilberts vape/e-cigarett hade kommersialiserats och accepterats av allmänheten kunde världens historia ha sett helt annorlunda ut. Rökningens hälsokonsekvenser är förödande. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) dör nästan 9 miljoner människor varje år till följd av tobaksbruk, inklusive 1,2 miljoner som utsätts för passiv rökning. Det är en pandemi som kunde ha bromsats eller till och med undvikits om Gilberts innovation fått ett genombrott.

Vapes hade kunnat räddat flera hundra miljoner liv
Om vapes hade blivit normen redan på 1960-talet kunde alltså flera hundra miljoner liv ha räddats. Istället för att människor rökte cigaretter fyllda med giftiga kemikalier kunde de ha använt en produkt som eliminerade många av de farligaste ämnena. Cancer, hjärtsjukdomar och andra rökrelaterade sjukdomar kunde ha minskat drastiskt.

Minskad miljöpåverkan
Cigarettfimpar är en av de största källorna till plastföroreningar i världen. Varje år slängs uppskattningsvis 4,5 biljoner cigarettfimpar globalt, vilket gör dem till den mest förekommande formen av skräp i världen. Av dessa hamnar cirka 65 procent direkt i miljön snarare än i avsedda avfallsbehållare. Denna omfattande nedskräpning har allvarliga miljökonsekvenser. Enligt A Non Smoking Generation innehåller cigarettfilter cellulosaacetat, en typ av plast som kan ta upp till tio år att bryta ner i naturen. Under denna tid kan de läcka ut skadliga kemikalier som nikotin, arsenik och tungmetaller, vilka förorenar mark och vatten och utgör en risk för både djur och människor. Om e-cigaretter hade varit normen kunde miljöskadorna från fimpar ha minskat betydligt.

Elbilar och e-cigaretter – två uppfinningar som kunde räddat världen?

Det ligger nära till hands att göra jämförelsen med en annan uppfinning som det också tog väldigt lång tid att kommersialisera, nämligen elbilen. Om elektriska fordon hade kommersialiserats och fått global acceptans under det tidiga 1900-talet, kunde världens miljöförstörelse ha sett helt annorlunda ut idag. 

Utsläppen från fossila bränslen är en av de största orsakerna till klimatförändringar och miljöförstöring. Med en tidig övergång till eldrivna fordon kunde oljebranschens grepp om energisektorn ha försvagats, och föroreningar från avgaser, oljespill och oljeutvinning hade kunnat reduceras kraftigt. 

Precis som Gilberts e-cigarett kunde ha räddat miljontals liv från rökrelaterade sjukdomar, kunde en tidig acceptans av elbilar ha sparat planeten från decennier av miljöskador – en missad chans som än idag påverkar världen.

Varför misslyckades Gilbert?

Gilberts uppfinning blev aldrig en kommersiell framgång. En stor anledning var tidsandan. På 1960-talet var rökning fortfarande glamoröst och socialt accepterat. Hälsofarorna var inte allmänt kända, och det fanns liten motivation att byta till ett alternativ som inte tillfredsställde samma beroende. Dessutom hade Gilbert inte resurserna för att driva sin idé till marknaden, och han mötte motstånd från starka ekonomiska och politiska krafter.

Farmaceuten Hon Lik förverkligar Gilberts vision

Det skulle dröja över 40 år innan e-cigaretter blev en kommersiell succé, och det var den kinesiska farmaceuten Hon Lik (som själv var storrökare) som 2003 förverkligade en modern version av Gilberts idé. Hon Liks version av e-cigaretten använde piezoelektrisk ultraljudsteknik för att förånga en nikotinlösning och lade grunden för att vapes idag används av miljontals människor som ett alternativ till traditionella cigaretter.

Så även om Herbert A. Gilbert var först med att uppfinna e-cigaretten, var det Hon Lik som gjorde den till en kommersiell verklighet.

Nya idéer kan förändra tobaksindustrin

Herbert A. Gilbert var en pionjär vars uppfinning kunde ha förändrat världshistorien. Om hans idé hade accepterats och utvecklats tidigare kunde tobaksrelaterade dödsfall och sjukdomar ha minskat dramatiskt, och miljontals liv hade kunnat räddas. Hans historia är en påminnelse om hur viktigt det är att uppmärksamma och stödja innovativa idéer, särskilt de som utmanar mäktiga industrier. Framtiden kan ha gått miste om en revolution – men det är aldrig för sent att lära sig av historien.